John Dillinger era um criminoso, mas atraía a opinião pública ao seu favor, principalmente, porque dizia retirar das instituições financeiras o dinheiro que elas roubavam do cidadão. Seus assaltos a bancos e fugas enlouqueciam a polícia. Prender o assaltante tornou-se uma obsessão do então burocrata J. Edgar Hoover, que disposto a tudo para fortalecer o FBI, o coloca como o inimigo público número um. Para ajudar em sua missão, Hoover contrata o policial Melvin Purvis e o deixa obcecado pela captura do bandido.