O desempregado Travis se inscreve em um experimento psicológico, no qual os participantes assumem as identidades dos presos e agentes penitenciários em um presídio vazio, com o pagamento de mil dólares por dia. Um dos participantes, Barris, abraça seu papel de agente penitenciário com espírito de vingança e em pouco tempo os presos se encontram à mercê de seus guardiões. Todos os indivíduos do teste descobrem como violência e crueldade podem facilmente se manifestar no comportamento humano.